“王武毕竟是他亲弟，会不会看出什么来?”平阳子一边舔着手指数银票，一边问道。
宁子言递给他一盘点心，道：“朝夕相处难免露出破绽，所以我们要离开太原，等时间一长就好对付了。”
平阳子伸手拿了一个吃，又问：“紫莺怎么还不来，钱也不要了?”
“自打那天晚上过后，我就再也没见到她了。”宁子言皱起眉，“你是怎么认识她的?
平阳子吃了半盘点心，把银票来回数了三遍，终于满足地笑了：“先前去一个大户人家结怨，她是那家老爷养的外室，结果那老爷莫名暴毙，大老婆非说着她害的，要把她活活烧死，贫道就做了个戏法救她一命，没想到这次刚好能帮上忙。”
“他把王生迷得神魂颠倒，着实跟个画皮鬼一样。”宁子言不禁笑了。
“只是不知你这天生阴阳眼，能不能辨别她是人是鬼。”
“嘿，贫道这双眼睛就是唬人用的，哪能看出妖魔鬼怪?”平阳子收起银票，“大半夜了，贫道不再叨扰，明天一早分道扬镳，从此以后五不相干咯！”
宁子言起身把他送回自己的房间，这才回屋，看到陈氏正要把没吃完的点心倒掉，连忙阻止：“这荒郊野外没什么好物吃，何必糟蹋东西呢?”
陈氏奇道：“你不是下了毒吗?”
“毒药涂在银票上，不在茶点里，那老骗子精得很，唯一改不掉的只有数钱习惯。”
宁子言眯起眼睛，“那毒药发作要等十二个时辰，到时候咱们早已各奔东西，就算有人发现他死了也怪不到咱们身上。”
向王生复仇的目的已经达到，一旦结清了钱，他们本该互不相干，也不必做到绝处。
然而，宁子言要顶替王生的身份，陈氏要为后半生考量，就必须让这个计划天衣无缝，除了一条船上的他们，任何知情者都不能留。
何况，宁子言跟平阳子合作不止一次，很清楚这老骗子是满口胡言没个把门儿，万一哪天说漏了嘴，简直后患无穷。
陈氏还不放心：“把他处理了，那个紫莺怎么办?”
离开太原前，宁子言就三番两次趁夜去寻找紫莺，本想着银钱未结清，对方至少会来见他们一面，可是自打王生死后，紫莺就像人间蒸发了，令宁子言不得不怀疑那个过分精明的女子是否察觉到了什么。
他与陈氏相顾无言，心下都有些忐忑，却又无可奈何，只得熄灯上床。
陈氏躺在床上，翻来覆去都睡不着，忍不住开口：“其实我有一件事，至今还没想明白。”
宁子言问道：“什么?”
“按照你的说法，画皮鬼是你最先想出来的怪诞传说，只是借紫莺之口引导王生将它完善，以此做个局中局，那么你和王生究竟谁才是画皮鬼的缔造者呢?”
“这⋯⋯”宁子言一时语塞，自己也说不清楚，“你为何执着于这点?”
“我就是害怕。”陈氏轻声道，“听说，真正的鬼住在人心里，因为人有千般面目可换，却只有一颗心丢不掉。”
宁子言一哂：“你是心虚了?”
“你不觉得?”陈氏叹了口气，“从此以后，你再也做不了自己，都要戴着假面过活了。”
“这世上有几人不曾画皮，只以真面目示人呢?”宁子言摸了下脸庞，“你今天晚上有些奇怪，难道是后悔了?”说到这里，他心里微紧，手悄无声息地摸到藏在枕头下的一把小刀。
“不，只要你不后悔，我就放心了。”
这时，陈氏侧过身，定定地看着他。借着窗外透进来的惨白月光，宁子言看到她正在笑，那笑容柔媚惑人，与陈氏端庄的容貌并不相符，却让他感到一阵熟悉，偏偏想不起在哪里见过。
宁子言抓心挠肝，意识不知不觉变得恍惚，忽然听到门外传来一阵清脆的响声，比铃铛稍显沉重。
哦，他终于想起来了，这是平阳子腰间悬挂的铜钱正在作响，而眼前是紫莺才应有的笑容……

“他虽然那样对我，可，可终究是我的夫君啊……”陈氏泣不成声，“我本就没了父母，倘若连丈夫也没了，今后又该如何过日子?至少，我要为他再尽一份心力。”
王武听罢大为感动，心里最后一丝芥蒂也消除了，亲自御车带陈氏前往青帝庙，向平阳子哭诉王生惨死。
“贫道已经听说了，这孽障竟敢如此！”平阳子大为震怒，“我本是怜悯她生前可怜，想要放她一马，没想到她……画皮鬼吃了人心，凶性道行都要高涨，就算你们不来，我也要去收服她。”
平阳子拿了符咒和一把桃木剑，随王武和陈氏一同离开，先去书斋和王家转了一圈，都不见杜鹃身影，他屈指掐算了两下，指向王府隔壁：“那是谁家?”
王武一惊：“是我家。画皮鬼就在那里。”
听平阳子这样说，王武连忙带他去自己家里，向妻子一问方知他们离开后有一个老妇人上门，她见其可怜就收留为仆，正在厨下做活。
一行人立刻赶过去，那形态佝偻的老妇瞧见了平阳子，立刻脸色大变，以寻常年轻人都比不得的敏捷动作爬上墙头就要逃跑。
见状，平阳子向她掷出木剑，老妇应声倒下；王武立刻翻墙过去查看，发现地上只剩下一摊腥臭脓血和一张人皮。
衙役们和街坊四邻闻讯而来，都对此啧啧称奇，平阳子当着众人的面烧掉那张皮，诵了几句经文，道：“画皮鬼已经被贫道收服，各位大可安心了。”
众人掌声雷动，都把他当作能够斩妖除魔的半仙，唯有陈氏跪在地上哀哀乞求平阳子救王生性命，有人实在看不过去，劝道：“你那丈夫枉读圣贤书，心思狠毒，死了也好，何必为他求情?”
陈氏只是摇头，平阳子实在拗不过她，叹道：“感念你一片真心，罢了……只此一次，贫道施法救你丈夫一命。”
众人只看到平阳子带陈氏进了王家灵堂，令王武看守大门不许任何人闯入，哪怕大家好奇得心里直痒也不得窥探，只听到屋里传来陈氏撕心裂肺的哭声，令人动容。
伴随着平阳子唱咒声起，那哭声渐渐变成了呕吐之音，又过了一会儿，屋里的声音都消失了，连王武都有些坐不住，正要敲门询问，却见房门从里面打开，平阳子不知去向，而那已经死去两日的王生竟然从棺材里坐了起来，脸色红润，伤口愈合，陈氏正搂着他喜极而泣。
王生喃喃道：“我好像做了一场梦。”此事震惊了整个太原府。
府尹林大人得悉之后，甚为惊奇，特意派官差去离石县打听紫莺的下落，当地人却说从未有过这样一个女子，沿途检查路引的官吏也对她毫无印象这件事实在扑朔迷离，唯一让人信服的解释就是厉鬼化为艳女前来索命。
消息传回太原府，所有人都觉得不可思议，官府对此事颇为头疼，杜鹃之死也好，王生被剖心也罢，涉及命案都非同小可，偏偏这事情牵扯鬼神之说，非但杜鹃含冤自杀的真相大白而出，横尸众人面前的王生在光天化日下起死回生，厉鬼也被道士收服了。
最终，林大人为了自己的政绩，决定就此结案，于是画皮鬼的传说不胫而走，众人对此议论纷纷，坊间写话本的书生还把它记录下来。

杜鹃姨娘原名宁心琪，是他的亲妹妹，他们家里三代都是走方艺人，他跟父亲学会了口技和操傀，宁心琪跟母亲学得歌舞和唱腔，他们一家本该有平凡幸福的未来，没想到父亲在演出时不慎得罪了贵客，被割掉舌头后郁郁而终，母亲因此得了大病，宁心琪为了筹措昂贵药钱竟然瞒着家里把自己卖了，换得钱财给母亲治病。
可怜她一番心意终究空付，母亲得知女儿自卖为奴后拒不受医，当晚就投了湖，宁子言压抑悲痛料理了父母后事，一心只疼爱这个妹妹，却不知道她已经被卖到何处，得知妹妹已成了太原王家的杜鹃姨娘，并在三个月前自缢而亡。
宁子言悲愤交加，他在市井间打听了一阵，不相信妹妹会谋害当家主母，认为是陈氏嫉妒妾室故意算计，于是找到朋友平阳子商议，后者又介绍了一个以色骗财的流妓，三人合计，决定先打探出事情真相。
得知王生好色后，流妓化名紫莺前去勾引，一边把他留在书斋一边旁敲侧击，而宁子言趁机潜入王家，扮作妹妹去吓陈氏。
人在恐惧中往往会暴露实情，他以为能看到陈氏痛哭流涕地忏悔告饶，却不料陈氏真当杜鹃化鬼前来索命后，竟是毫不心虚，叫他得知杀死杜鹃的真凶乃是王生。
宁子言想要为妹妹复仇，可在听完陈氏郁愤难消的一番话后，他有了新的主意——杀死一个虚伪薄情的男人固然容易，为此搭上自己却不值当。
王生害死了杜鹃，就该让“杜鹃”来复仇，这样一来，画皮鬼的计划就此诞生了。
完成这个计划需要一个不可缺少的助力，那就是陈氏。
陈氏为王生隐瞒真相这么久，既是对他余情未了，也是不愿王家就此椅掉，可是紫莺试探出王生心意，当她知道丈夫一计不成又想下毒手，顿时如堕冰窟，一咬牙答应了宁子言，在王家搞出闹鬼的假象，让人们惶恐不安，为接下来的计划做准备。
王生一直以为，画皮鬼是自己亲自编造的骗局，只为了干掉陈氏还能赚得美名，却不知道编写故事的他本就身在局中，被他视作将死之人的陈氏才真正手握要命刀。
倘若那天晚上，他对陈氏还有一点良心在，宁子言或许会饶他一条性命，陈氏也不会坐视他被开膛破肚，可王生被戳破真面目后，亲手扼杀了陈氏对他最后的感情。
王生死后，宁子言本该写明他杀死杜鹃的真相，可是关键时刻，陈氏拦住了他，为画皮鬼的故事添上一笔——隐瞒王生是杀人凶手，由宁子言取而代之，以王生的身份重新出现在众人面前，彻底坐实鬼神之说，也摆脱被官府追查的危险。
平阳子依计前来收鬼时，宁子言扮作老妇人从墙头跳下，实际上那里早已准备好了皮纸和污血，他只需要迅速躲藏起来，等到人们都朝这边赶，悄悄从暗处绕回王家，藏在灵堂里。
所谓的“死而复生”，不过是让他换好衣服戴上惟妙惟肖的易容面具，代替王生从棺材里坐起罢了。至于真正的王生尸体，早被陈氏藏到隐秘处，事后与宁子言一起毁尸灭迹了。从此以后，宁子言就是王生。

“我是杜鹃啊……”画皮鬼仍旧裹着那身破烂宽敞的披风，只把惨不忍睹的头脸露出来，“夫人，你还我命来！”
陈氏这几日连惊带吓，此刻看到画皮鬼朝自己走过来，她拼命滚下床榻，举起一个花瓶挡在身前，哭道：“杜鹃，我未曾害你，又如何拿命还你?”
画皮鬼森然一笑：“夫人，那晚你落水本就与我无关，缘何冤枉到我头上?我满心冤屈要去报官，你却抢先一步下了毒手，趁我入睡将我活活勒死，还说不曾害我?！”
“我没冤枉你，也不曾害死你，是……”陈氏紧绷的情绪终于崩溃，“是相公杀了你！我亲眼看到的！”
画皮鬼的脚步陡然定在了原地，王生勃然色变，怒斥道：“毒妇，你在胡说什么?”
“那天晚上，我醒来发现相公不在身边，以为他又对你心软，郁结难消，我就，就去了你的院子，透过门缝看到他伏在榻下将你勒毙，又把你吊在房梁下……”
陈氏坐倒在地，哭得涕泪横流，“我好怕，不敢相信他会杀人，可我又是亲眼所见……你死后，我还让芍药去打听了那俩下人，她们指认你后就被赶了出去，却不知从哪里得到一笔钱，回老家去了。”
王生目龇俱裂，下榻直奔陈氏，怒骂道：“你这毒妇血口喷人，枉我不顾危险留下来！杜鹃，你快杀了她！”
“是你先对不起我！”陈氏心里冰凉，总算看清了这个男人的真面目，“你当我不知你妄图攀上府尹高枝?你当我不知你嫌弃我商贾出身?你王家能有今天，哪一处没有我的功劳?现在你要往上爬，我成了你的绊脚石，你就要把我踢开！姓王的，今天你我若是只能活下一个，死的必定是你！”
“你有何证据?”
“我当然有！”陈氏厉声道，“你伏在榻下勒死杜鹃，叫她看不清凶手模样，可她挣扎时扯坏了你袖口绣纹，那衣服被你丢了，我把它捡回来交给了芍药，倘若我今天死了，她明日就去报官，也不叫你得好！”
屋里一时气氛僵持，王生死死盯着陈氏，仿佛被她气到说不出话来，画皮鬼不知怎的也没有动作，只用嘲讽的目光在这夫妻二人间扫过。
“……她报不了官。”半晌，王生扯了下嘴角，“待我们杀了你，就让她也去下面伺候你。”
陈氏呆若木鸡，她看着王生走到画皮鬼身边，终于明白过来：“这根本不是什么恶鬼，也不是杜鹃?”

王生经此一役，变得胆小许多，外面的人都说他薄情寡义；陈氏反倒得了许多赞誉，但她却好似看淡了一般，依旧与王生过日子。
不久之后，王家重新厚葬了杜鹃，请青帝庙的道士为她超度，而后变卖家产，将下人都遣散了。
“为兄志高才疏，偏自命不凡，才会被功名利禄迷了眼，愧对杜鹃，愧对你嫂嫂，也愧对爹娘和岳父岳母。”王生满脸惭愧地对二郎说道，“如今我在太原府成了笑话，我决定放弃科举，跟你嫂嫂回她家乡去，开办私塾教导孩童，也算行善积德了。”
王武自然不舍兄嫂，却也知道画皮鬼的故事给这一家带来了何等影响，只好为他们践行。
酒过三巡，王二媳妇和陈氏都到后厨去了，王武犹豫了许久，终于还是把心里的问题问了出来：“兄长，杜鹃……当真是含冤自尽，才会向你索命吗?”
王生苦笑：“索命厉鬼亲手把真相写在墙上，如何做得了假?”
王武最后的忐忑终于烟消云散，与兄嫂依依惜别。
陈氏遣散了所有下人，只留下芍药和两个体魄强健的忠仆随行，天一亮就启程离开太原府，宅院留给了王武夫妇。
这条路十分偏僻，前不着村后不着店，只有一家半破驿站。但驿站今天的客人格外多。早上到的是一对夫妻并三个仆人，他们带了足足三车行礼。
傍晚时分，一个走方道士来到这里，他闭着一只眼睛，神情淡漠，颇有些仙风通骨。
夜深人静，原本不相干的两拨客人挑亮烛火，关紧门窗，坐在一处。
“这是五百两银票，算上之前的三百两，总共八百两已经结清。”陈氏将一叠银票递给平阳子，“还请道长信守承诺，不要再提此事了。”
“夫人放心，贫道懂得规矩。”平阳子收起银票，看向坐在她身边的男人，“倒是子言哥儿，从今以后都要顶着他人面皮过活，可会后悔?”
男人抚摸着那张属于王生的脸，沉默片刻，声音就变得截然不同：“不会。”
他是复活的王生，是扮鬼的艺人，也是画皮传说的原创者，更是杜鹊姨娘唯一在世的亲人宁子言。